Философия как первая теоретическая система знания зарождается в VI–V в.в. до н.э. в Египте, Вавилоне, Индии, Китае. Предпосылками этого являются: а) появление письменности; б) разложение первобытнообщинного строя, создание первых государств (в основном монархическо-авторитарного типа – так называемых восточных деспотий); в) Появление первых теоретических знаний (астрономических, математических и др.).

Но наивысшего своего уровня древняя философия достигает в античной Греции, чему способствовали сложившиеся там к тому времени  (V–1V в.в. до н. э.) исторические условия: а) ярко выраженное классовое расслоение общества (классическое рабовладение); б) предопределявшее посредническую роль греков, благодаря соответствующему  географическому положению, между Азией, Африкой (прежде всего - Египтом) и Европой;  в) активное развитие в связи с этим торговли и путешествий;        г) политические режимы, ориентированные на выборность власти (демократия, аристократия) и особенности полисной (гр. «полис» – город-государство) жизни;  д) меньшая, по сравнению с  Древним Востоком, роль традиций в укладе общественной жизни.

Характерными чертами развития философии в Греции были:  а) появление философских школ (милетская, элейская, стоическая, афинская и др.);  б) менее тесная, чем на Востоке связь с мифологией; в) выработка основных философских понятий (категорий) при сохранении в определенной степени наглядности и образности при их характеристиках; г) космоцентризм, т.е. ориентация в решении большинства проблем на уподобление рассматриваемых сфер и явлений действительности единому, разумному и гармоничному Космосу; д) зарождение материалистической и идеалистической философских традиций.

Основные проблемы античной философии: а) проблемы бытия и его структуры (онтология) и поиск первоначал мира  (ранняя натурфилософия, т.е. философия природы); б) нравственно-этические проблемы; в) проблемы природы и возможностей познания, его структуры; г) начало сознательной разработки методологии мышления и познания; д) устройство общественной жизни и построение моделей справедливого государства.

Можно выделить следующие этапы  развития античной философии: