Как видно из вышеизложенного, человеческое общество – сложная и развивающаяся система. На его функционирование и развитие влияет множество факторов. Какие из них являются определяющими? Субъективные – из сферы  сознания, из сферы духовной жизни (идеи, взгляды) или объективные – из сферы материальной стороны жизни общества. Другими словами, «общественное бытие» или «общественное сознание» определяют исторический процесс.

Общественное бытие – это реальный процесс жизни людей, те отношения, которые складываются в обществе в процессе общественного производства. Это экономическая, материальная сторона жизни общества.

Общественное сознание – это сложная система чувств, взглядов, идей, теорий, в которых отражается общественное бытие. В этом понятии мы отвлекаемся от всего индивидуального, личностного и фиксируем только те чувства, взгляды, идеи, которые характерны для данного общества в целом, или для определенной социальной группы. Оно, как духовная сторона исторического процесса, выполняет две основные функции. Во-первых – отражает общественное бытие, по отношению к которому является вторичным. Во-вторых – оказывает активное обратное воздействие на общественное бытие.

Общественное сознание имеет определённую структуру, под которой понимается расчленённость сознания на составные элементы. Оно имеет два основных уровня: обыденный и теоретический (научный).

Обыденное сознание характерно для массового «житейского» общественного сознания. Как правило, оно отражает не сущность процессов и явлений, а их внешнее проявление. Складывается  стихийно в процессе повседневной жизни, чаще содержит не само знание о мире, а лишь эмоциональную оценку действительности, то есть чувства и настроения людей, на основе которых вырабатываются соответствующие социальные установки и ценностные ориентиры.

Теоретическое сознание выступает как специально разработанное учение, теория. Оно не «скользит» по поверхности явлений действительности, а отражает их суть. Оно не бывает «нейтральным», а отражает позиции определённых слоёв общества, то есть выступает в виде идеологии.

Идеология – это целостная система идей и взглядов, отражающая материальные и духовные условия жизни людей, а также цели, направленные на укрепление или изменение существующих в обществе отношений. Её особенность – лозунговость, направленность на массовое сознание, когда фактор веры преобладает над фактором знания.

Другой сферой общественного сознания является общественная психология, которая представляет собой систему чувств, эмоций, убеждений, в которых отражаются материальные и духовные условия бытия людей. Определяющими в становлении общественной психологии выступают состояние экономики, культуры, образования, традиции, уровень жизни.

К основным формам общественного сознания относятся:

-          политическое сознание – совокупность идей, теорий, взглядов, чувств,                            настроений, отражающих отношение к власти социальных групп, партий, общества. Ключевая ценность – власть. Политическое сознание включает в себя политическую идеологию и психологию. Первое находит свое теоретическое выражение в Конституции, в программных заявлениях, лозунгах партий. Второе включает в себя чувства, настроения той или иной социальной группы, или общества в целом;

-          правовое сознание – это система обязательных норм, правил поведения, выраженная в юридических законах. Это разнообразные чувства и понимание свободы, справедливости и несправедливости, прав и обязанностей в государстве. Ключевая ценность – закон;

-          нравственное сознание включает в себя чувства, идеалы, интересы и взгляды людей, связанные с общественным благом, а также знание норм, правил поведения в обществе, обычаев и традиций, оценку поведения людей в общественном мнении.

                Обыденное нравственное сознание или нравственность включает в себя

                чувства и понимание долга, добра и зла, чести, достоинства, совести и

                счастья. Нравственная идеология или этика выступает как теоретическое

                выражение нравственных интересов, как учение о нравственностии нормах

               поведения в обществе, то есть морали.

               Ключевая ценность нравственности – добро, а морали – долг;

-          эстетическое сознание это особые чувства, вкусы, интересы, представления,

                идеалы и теории. Обыденный уровень включает в себя эстетические чувства,

               обыденное понимание красоты. Теоретический уровень или эстетика – это

               теории, которые в своих категориях объясняют ценность явлений

               действительности. Ключевая ценность – красота;

-          религиозное сознание – это социальные чувства, идеалы, интересы, взгляды, связанные с признанием потустороннего, сверхестественного мира.

               В его основе лежит вера в сверхестественные силы и поклонение им.        

               Обыденный уровень – религия. Каждая из них включает в себя три элемента:

                - мифологический, то есть веру в реальное существование сверхестественных

                 сил;

-          эмоциональный, то есть религиозные чувства;

-          нормативный, то есть требования по соблюдению религиозных обрядов.

              Теоретический уровень – теология, то есть учение о Боге. Ключевая ценность

-          святое.

С конца XIX  века в общественном сознании всё больше и больше утверждаются общечеловеческие ценности – уважение к человеческой жизни и достоинству, к иному образу жизни и мысли, добродетельное отношение к людям и природе.