Общество, как известно, представляет собой сверхсложную систему многообразных и многоуровневых отношений между людьми. Люди, вступая в эти многообразные отношения, образуют различные общности. Совокупность этих общностей и отношения между  ними составляют социальную сферу жизни общества, а сами эти общности выступают как элементы социальной структуры общества.

Социальная общность - это совокупность людей, объединенная исторически сложившимися устойчивыми социальными связями и отношениями и обладающая рядом общих признаков, придающих ей неповторимое своеобразие. Социальные общности различаются  по своему масштабу, общественной роли, типу связей  между людьми и т.п.

Общности, включающие большое число людей, можно назвать большими социальными группами. К ним относятся такие общности, как нация, класс, поколение и т .п. В соответствии с этим в социальной  структуре общества выделяют такие макросоциальные структуры, как этническая,социально-классовая,социально-территориальная поселенческая), поколенческая, социально-демографическая, профессиональная и т.п.

Малочисленные общности образуют малые социальные группы, члены которые объединены общей деятельностью и находятся в непосредственном устойчивом общении друг с другом, включающем в себя как эмоционально - личностные отношения, так и групповые ценности и нормы поведения. К числу таких малых групп относятся семья, трудовой коллектив, учебный коллектив, воинское подразделение и т.п. Малые группы являются элементами сложной и многообразной микросоциальной структуры общества, которая органически взаимосвязана с макросоциальной структурой. Эта органическая  взаимосвязь и взаимопроникновение проявляется в том, что один и тот же человек может входить в различные структуры (класс, нацию и другие макро - и микросоциальные структуры). С другой стороны, одна и та же национальная общность включает в себя представление различных классов, а один и тот же класс может включать в себя представителей различных национальностей.

Большие социальные группы играют масштабную роль в историческом процессе в целом. Однако, эту роль не следует преувеличивать (как было, например, с абсолютизацией роли классов в марксистской философии), как и не следует преуменьшать  роль малых социальных групп. Ведь в конце концов и классы  и нации состоят из отдельных людей, личные интересы и цели которых теснейшим образом переплетаются с групповыми интересами и целями тех общностей, куда они входят.

Характер связей людей в различных социальных группах будет разный. Связи могут быть прямыми и опосредованными, внешними и внутренними, устойчивыми и мимолетными и т.п. Например, люди, входящие в какой - то класс, нацию или  другую социальную общность могут не иметь прямых связей между собой, однако, будут связаны общими устойчивыми опосредованными связями. Для  классов эти устойчивые связи обусловлены общим отношением к собственности, ролью в организации производства и т.п. Для нации характерна общность экономической жизни, территории, языка, культуры, психического склада, хотя представитель каждой нации лично знаком и связан с ограниченным  кругом людей. Другое дело, малые группы. Например, трудовой коллектив - группа людей, связанные конкретными целями  и задачами производственной деятельности и находящихся в более тесных и непосредственных взаимоотношениях. Или, например, семья как малая группа, члены которой связаны брачными и родственными узами, общностью быта, взаимной моральной ответственностью и т.п.